nom officiel : Confédération suisse , en allemand Schweiz , en italien Svizzera
État de l'Europe alpine, situé entre la France à l'ouest, l'Italie au sud, l'Autriche à l'est et l'Allemagne au nord.
Plus variée que sa forte ossature montagneuse, alpine et jurassienne, ne pourrait le suggérer, la Suisse se situe au carrefour des grandes civilisations européennes. Ce pays fédéral, où les cantons constituent de véritables États, cultive plus de spécificités que n'importe quel autre pays du Vieux Continent. Solidement attachés à leur neutralité, confirmée en 1815, les Suisses, bien que le chômage gagne du terrain, conservent le plus haut niveau de vie d'Europe.

Géographie physique
Peu de pays offrent une telle diversité sur une superficie aussi réduite (41 290 km2). Aux hautes montagnes alpines (60 % du territoire), puis aux montagnes d'altitude moyenne – Préalpes et Jura – s'oppose, sur 30 % du pays, un plateau très humanisé. Chacune de ces régions se caractérise par une multitude de paysages différents, variété qu'explique notamment la multiplicité des facteurs climatiques, eux-mêmes influencés par l'ordonnance du relief. Aux influences atmosphériques s'ajoutent, en se combinant, d'anciennes différenciations humaines inhérentes à l'utilisation du sol.

Relief
On peut distinguer trois régions principales.

Les Alpes
Au sud et à l'est se dressent les Alpes (60 % du territoire). Chaîne de montagnes récente, elles présentent à la fois des paysages englacés (mont Rose, Bernina), des faces rocheuses dénudées (Eiger, Säntis) et de profondes vallées glaciaires (Rhône, Rhin). Reliées par des cols élevés, ces dernières sont accessibles toute l'année grâce à la mise en œuvre de moyens modernes de déneigement.

L'altitude moyenne se tient aux alentours de 1 700 m, plusieurs centaines de sommets dépassent 3 000 mètres. Au sud-ouest, dans le massif du Mont-Rose, la pointe Dufour, point culminant du pays (4 633 m) se dresse non loin de l'extraordinaire pyramide du Cervin, ou Matterhorn (4 478 m). À l'est, les Alpes des Grisons culminent au pic Bernina (4 049 m). Au centre-ouest, le massif de l'Aar (ou Alpes bernoises) possède trois sommets qui excèdent 4 100 m et le plus grand glacier d'Europe (Aletsch). Au nord de ces massifs cristallins, les Préalpes sédimentaires atteignent de moindres altitudes. Toutes ces montagnes ont été sculptées par les glaciers quaternaires (il en subsiste 140) et constituent le principal château d'eau de l'Europe (sources du Rhin, du Rhône, de l'Inn).

Le Jura
À l'ouest du lac Léman jusqu'au nord de Zurich, s'étend le Jura (10 % du territoire). Issu de la surrection alpine, l'arc jurassien est une chaîne calcaire composée de plis serrés; c'est une moyenne montagne qui culmine à 1 679 m au mont Tendre (au nord-est du lac Léman); le mont Dôle, voisin, atteint 1 678 m. Constituant une frontière entre la Suisse et la France, il forme une barrière caractérisée par l'absence de vallées transversales.

Le Plateau suisse
Région vitale de la Confédération suisse, entre les Alpes et le Jura, le Plateau suisse, dit aussi Moyen Pays ou Mittelland (30 % du territoire), doit également sa formation aux Alpes : accumulées sur près de 3 000 mètres d'épaisseur, les couches de sédiments, comme les formations de molasse arrachées aux montagnes en surrection, ont formé une vaste dépression ondulée, érodée par les glaciers, qui y ont laissé de nombreux lacs; ce paysage de collines et de plaines fertiles a été découpé par l'Aar et ses affluents.

Climat
Le climat est lié aux grands domaines qui régissent la circulation atmosphérique de la péninsule européenne: océanique à l'ouest, continental à l'est, subpolaire au nord, méditerranéen au sud. Ces aspects prennent une teinte fort différente à l'approche des Alpes, où les variations locales et régionales deviennent si particulières que l'on peut parler d'un climat spécifique alpin ou périalpin, caractérisé par des vents locaux, un refroidissement altitudinal et des précipitations orographiques. Le fœhn est un vent connu pour ses tempêtes capables d'arracher les toitures des chalets et même des arbres. Même si les caractères océaniques restent en toute saison prépondérants, on peut identifier le pays à une zone semi-continentale. Le Plateau offre un climat modéré, avec des précipitations de 1 000 mm par an, un ensoleillement annuel de 1 700 heures et des températures moyennes annuelles comprises entre 7 °C et 9 °C. À Zurich, les températures moyennes mensuelles varient de 0,6 °C en janvier à 18 °C en juillet. Les précipitations et l'ensoleillement diffèrent suivant la localisation: 590 mm de pluie à Sion (site protégé), 2 570 mm dans les Préalpes, au-dessus de Leysin (influence des vents d'ouest); plus de 2 000 heures d'ensoleillement au Tessin, pour moins de 1 500 dans les Préalpes du Nord, déjà plus humides.

Hydrographie
Château d'eau de l'Europe, la Suisse se partage entre quatre grands bassins fluviaux : du Rhin (68 % du pays), du Rhône, des affluents suisses du Pô et, enfin, de l'Inn, qui rejoint le Danube, tributaire de la mer Noire.

Situé à l'est du massif de l'Aar (ou Alpes bernoises), le massif du Saint-Gothard donne naissance à deux grands fleuves: le Rhône qui coule vers l'ouest sous la forme d'un torrent et se jette dans le lac Léman, d'où il ressort à Genève; le Rhin antérieur, qui coule vers le nord-est et s'unit, dans les Grisons, au Rhin postérieur pour former le Rhin, au régime nivo-glaciaire, qui sépare la Suisse de l'Autriche, puis de l'Allemagne. Le bassin rhénan est drainé par un grand nombre d'affluents (Sarine, Reuss, Limmat, Thur...) dont le plus important est l'Aar (295 km); née dans le massif de l'Aar, elle coule vers le nord, arrose Berne, puis se dirige vers le nord-est pour se jeter dans le Rhin en amont de Bâle.

La Suisse est également un pays de nombreux lacs d'origine glaciaire. Le plus grand, le lac Léman (à 370 m d'altitude, 582 km²), dans le bassin du Rhône, est partagé entre la Suisse (348 km²) et la France; le lac de Constance (540 km²) l'est entre la Suisse, l'Autriche et l'Allemagne. Au Tessin, le lac Majeur (512 km²), ainsi que le lac de Lugano (48 km²), sont partagés entre l'Italie et la Suisse. Les autres lacs importants, sur le Plateau, sont le lac de Neuchâtel (216 km²), à 429 m d'altitude; le lac des Quatre-Cantons (114 km²), à 434 m; le lac de Zurich (88 km²), à 406 m; le lac de Thoune (48 km²); le lac de Bienne (42 km²); le lac de Zoug (38 km²), et le lac de Brienz (30 km²).

Les glaciers, quoique en retrait depuis un siècle et demi, couvrent encore 3 000 km2 et constituent d'importantes réserves d'eau, surtout pour l'été; celui d'Aletsch (Valais) s'allonge sur 27 km, pour une surface de 117 km2.

Faune et flore
Sur le plan de la végétation, le pays se répartit en quatre domaines de superficies à peu près égales: montagnes incultes, pâturages d'altitude, domaines forestiers, terres cultivables. La faible étendue des surfaces utiles explique l'importance accordée dans ce pays à la protection de la nature: ainsi, la forêt est protégée depuis la fin du XIXe siècle; on ne peut actuellement réduire sa surface, chaque défrichement devant être compensé par un reboisement. Les versants mal exposés (ubacs) des vallées alpines et les forêts jurassiennes sont les régions les plus riches en conifères. Au voisinage des lacs, à faible altitude et sur le plateau, les feuillus ont tendance à s'imposer. Les fortes dénivellations aidant, il est aisé d'observer la succession des ceintures végétales, du couvert méditerranéen à la toundra arctique. À l'agriculture de plaine succède la culture de la vigne (souvent en terrasses), la forêt de feuillus, la forêt mixte, les pâturages et la forêt de conifères, la pelouse alpine, et enfin la zone des neiges persistantes. Plantes et fleurs de montagnes sont elles aussi soigneusement protégées.

En raison de l'activité humaine, la faune est peu abondante sur le plateau. C'est surtout en montagne que se rencontrent le chevreuil, le chamois, le renard, la marmotte et divers oiseaux alpins (lagopèdes, aigles). Grâce à la création de réserves naturelles, comme en basse Engadine, le gibier a pu se reconstituer.